Detección histórica de metano por parte de Webb en 3I/ATLAS
En junio de 2026, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA hizo un descubrimiento innovador al detectar metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS. Esta es la primera vez que se obtiene una huella química en el infrarrojo medio de un visitante interestelar. Utilizando el espectrómetro de resolución media del instrumento de infrarrojo medio (MIRI), los científicos pudieron analizar la composición del cometa con un detalle sin precedentes.
Relación metano-agua sorprendentemente alta
Los datos revelaron una proporción sorprendentemente alta de metano y agua, que ha intrigado a astrónomos y químicos por igual. Normalmente, los cometas de nuestro sistema solar tienen un contenido de metano más bajo en relación con el agua. Los elevados niveles de metano en 3I/ATLAS sugieren procesos químicos únicos en su sistema estelar de origen que difieren de los del nuestro. Este descubrimiento proporciona una visión poco común de la diversidad de composiciones químicas posibles en otros sistemas estelares.
Señal de metano retrasada posterior al perihelio
Curiosamente, la señal de metano se detectó después del perihelio, es decir, después de que el cometa había pasado su máxima aproximación al Sol. Este retraso podría indicar que el metano quedó atrapado debajo de la superficie y solo se liberó cuando el cometa se calentó durante su sobrevuelo solar. Tal fenómeno podría implicar que 3I/ATLAS tiene una estructura en capas, con compuestos volátiles como el metano enterrados bajo materiales más estables.
Información sobre el sistema estelar local de 3I/ATLAS
La presencia de metano en concentraciones tan altas ofrece pistas sobre la química volátil del origen del cometa. Los científicos estiman que el sistema de origen del cometa podría tener un equilibrio diferente de compuestos volátiles, posiblemente debido a variaciones de temperatura, presión o composición química durante su formación. Esto podría significar que el sistema estelar donde se originó 3I/ATLAS tiene un entorno químico más rico o más diverso, lo que podría afectar los tipos de planetas y otros cuerpos celestes que podrían formarse allí.
Primera huella dactilar química en infrarrojo medio
Esta detección es importante ya que representa la primera huella química en el infrarrojo medio de un objeto interestelar. Observaciones anteriores de visitantes interestelares, como 1I/'Oumuamua, no arrojaron datos de composición tan detallados. La capacidad de analizar estas huellas químicas permite a los científicos formular hipótesis más informadas sobre las condiciones en sistemas estelares distantes y el potencial de entornos que sustentan la vida.
Para más información, puedes visitar el informe de la Agencia Espacial Europea sobre este descubrimiento.
