Después del revolucionario y exitoso lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb, o JWST, al espacio el día de Navidad, la NASA anunció algunas noticias inesperadas sobre el futuro del telescopio: su misión científica probablemente durará "significativamente más" de 10 años, más del doble del tiempo mínimo para la misión.
Inicialmente, se proyectó que el JWST estaría operativo durante 5 a 10 años, pero el último análisis de la NASA publicado hoy encontró que el telescopio probablemente tendrá suficiente propelente para apoyar operaciones científicas durante aún más tiempo. Según la NASA, el propelente adicional se debe a la precisión del cohete Ariane 5 en el que se lanzó el JWST al espacio. También se debe a la precisión de la primera y segunda maniobras de corrección de rumbo a mitad de camino, pequeños ajustes de trayectoria que la nave espacial ha completado en los días desde el lanzamiento, estableciéndola en un camino hacia su destino a un millón de millas de la Tierra.
Según la NASA, la precisión de estas maniobras deja a la nave espacial con más propelente que puede usar para mantener su posición final para observar el cosmos. Sin embargo, la agencia espacial advierte que "muchos factores" podrían afectar finalmente la vida útil del JWST.
La posible extensión de la investigación científica recuerda al Telescopio James Webb, que es ampliamente considerado el predecesor del JWST. La NASA inicialmente proyectó que el Telescopio James Webb duraría unos 15 años, pero todavía está operando hoy, más de 30 años después. Una diferencia clave entre los dos es que el Telescopio Espacial James Webb pudo ser servido por astronautas mientras que el JWST no. El JWST, que recoge luz infrarroja, es capaz de obtener imágenes de objetos 10 a 100 veces más débiles de lo que Hubble puede ver.
La precisión de la trayectoria de lanzamiento también permitió que el JWST desplegara su panel solar un poco antes. Después de la separación del cohete Ariane 5, el despliegue del panel solar del JWST estaba programado para comenzar unos 33 minutos después del lanzamiento. Pero en realidad sucedió unos 29 minutos después del lanzamiento porque el JWST estaba en la posición correcta después de la separación, dijo la NASA en su comunicado de prensa. Sin embargo, a diferencia del despliegue del panel solar que fue automático, los despliegues futuros, incluido el escudo solar de la nave espacial y los segmentos de su espejo primario, serán controlados por humanos, dice la NASA.