Nebulosa del León (Imagen NIRCam y MIRI)

Los instrumentos NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA tomaron recientemente imágenes de la nebulosa planetaria NGC 2392, que recibe el sobrenombre de Nebulosa del León debido a su forma distintiva. Esta imagen compuesta de infrarrojo cercano y medio revela la compleja estructura de la nebulosa, que se ha formado y sigue siendo esculpida por los restos de una estrella moribunda. El núcleo estelar, también conocido como enana blanca, está ubicado en el centro y se parece a la nariz de botón del león.

La estrella moribunda central está tan caliente que su radiación "cocina" todo desde el interior y produce una burbuja de gas hidrógeno ionizado mientras lo hace. La burbuja de gas, que es la “cara” del león, presenta conchas cavernosas y anillos con zarcillos que se expanden y destruyen el polvo al encontrarse.

Sin embargo, no todo el polvo desaparece de la escena. La melena del león es el interior de una capa de polvo que está siendo iluminada por el núcleo de la estrella central. Dentro de la melena unos cúmulos compactos de polvo (rojo y naranja) han logrado sobrevivir hasta ahora y están protegiendo el material que se encuentra detrás de ellos. Los grupos adicionales de hidrógeno molecular aparecen de color amarillo.

La Nebulosa del León es una instantánea en el tiempo. Han sido necesarios varios miles de años para que el gas y el polvo adquieran esta forma, y ​​continúan cambiando a medida que la estrella aleja el material. Los astrónomos estiman que NGC 2392 eventualmente se dispersará en unos 10.000 años, lo que es un período relativamente corto en términos astronómicos.