Fragmento fósil abultado Terzan 5 (imagen de Webb y Hubble)

Terzan 5 es un sistema estelar que orbita dentro del bulbo de la Vía Láctea, que es una región central increíblemente brillante y abarrotada de la galaxia. No sólo las estrellas dentro del bulto están muy apiñadas, sino que cada parte de esta región está cubierta de espesas nubes de gas y polvo.

Los telescopios espaciales James Webb y Hubble de la NASA unieron fuerzas para estudiar Terzan 5. Los astrónomos ya sabían que este cúmulo de estrellas era inusual porque contenía dos poblaciones estelares de edades muy diferentes. Una nueva investigación encontró pruebas contundentes de dos poblaciones estelares más, una que se formó hace 3.800 millones de años y otra hace sólo 2.500 millones de años. El equipo de investigación también pudo determinar las edades de las poblaciones estelares previamente conocidas con una precisión sin precedentes, y descubrió que se formaron hace 12,5 mil millones y 4,7 mil millones de años.

Este hallazgo demostró que Terzan 5 no es un cúmulo de estrellas globulares, como se clasificó originalmente. En cambio, Terzan 5 pertenece a una nueva categoría, conocida como fragmento fósil abultado: un sistema estelar autónomo y autoenriquecido con múltiples poblaciones de estrellas de diferentes edades y con diferentes abundancias de hierro.

Terzan 5 está a 22.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario. Contiene alrededor de 2 millones de veces la masa del Sol agrupada en un sistema estelar de sólo unas pocas decenas de años luz de diámetro, lo que lo convierte en uno de los sistemas tipo cúmulo globular más masivos y densamente poblados de la Vía Láctea.