Una danza de galaxias enanas

Para esta nueva Imagen del mes de ESA/Webb, el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA ha observado un par de galaxias enanas involucradas en una danza gravitacional. Estas dos galaxias se denominan NGC 4490 y NGC 4485 y están ubicadas a unos 24 millones de años luz de distancia en la constelación de Canes Venatici (Los perros de caza). Aparte de las propias compañeras enanas de la Vía Láctea (las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña), este es el sistema enano-enano de interacción más cercano conocido donde los astrónomos han observado directamente tanto un puente de gas como poblaciones estelares resueltas. Juntos, NGC 4490 y NGC 4485 forman el sistema Arp 269, que aparece en el Atlas de galaxias peculiares. A una distancia tan cercana (y con la impresionante capacidad de Webb para observar a través de nubes cósmicas de polvo), estas galaxias permiten a los astrónomos presenciar de cerca los tipos de interacciones entre galaxias que eran comunes hace miles de millones de años.

Las galaxias enanas probablemente comparten muchas similitudes con las galaxias jóvenes del Universo temprano: son mucho menos masivas que galaxias como la Vía Láctea, normalmente tienen pequeñas cantidades de metales (lo que los astrónomos llaman elementos más pesados que el helio) y contienen mucho gas y relativamente pocas estrellas. Cuando las galaxias enanas cercanas chocan, se fusionan o se roban gas entre sí, podemos decirnos cómo podrían haber crecido y evolucionado las galaxias hace miles de millones de años.

Las galaxias enanas cercanas NGC 4490 y NGC 4485 forman una pareja intrigante. Hace casi tres décadas, los astrónomos descubrieron un tenue puente de gas que conecta las dos galaxias, lo que demuestra que han interactuado en el pasado. A pesar de muchos estudios con telescopios potentes como el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, la historia entre NGC4490 y NGC 4485 sigue siendo un misterio.

Recientemente, Webb observó este curioso par galáctico como parte del programa Feedback in Emerging extragalactic Star clusTers (FEAST) (#1783; IP: A. Adamo). El programa FEAST utilizó los sensibles ojos infrarrojos de Webb para revelar la formación de nuevas estrellas en diferentes tipos de galaxias cercanas.

Esta imagen se desarrolló utilizando datos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, así como un único filtro de banda estrecha del Hubble (657N). Revela NGC 4490 y NGC 4485 con detalles nunca antes vistos e ilumina el puente de gas y estrellas que los conecta. NGC 4490 domina la imagen como el objeto más grande que ocupa el lado izquierdo de la imagen, mientras que NGC 4485 es la galaxia más pequeña que alberga la parte superior derecha de la imagen. Al diseccionar estas galaxias estrella por estrella, los investigadores pudieron mapear dónde residen las estrellas jóvenes, de mediana edad y viejas, y trazar la línea temporal de la interacción de las galaxias.

Hace aproximadamente 200 millones de años, estas galaxias giraban unas cerca de otras antes de alejarse. La galaxia más grande, NGC 4490, atrapó una corriente de gas de su compañera, y este gas ahora se arrastra entre las galaxias como bailarines conectados por brazos extendidos. A lo largo del puente de gas recién formado y dentro de las dos galaxias, esta interacción provocó una explosión de nuevas estrellas. Las áreas concentradas de azul brillante que aparecen en todo el campo indican regiones de gas altamente ionizadas por los cúmulos de estrellas recientemente formados. Hace apenas 30 millones de años, estas galaxias estallaron con estrellas una vez más, con nuevos cúmulos fusionándose donde el gas de las dos galaxias se mezclaba.

Al capturar la historia de los bailarines galácticos NGC 4490 y NGC 4485, Webb ha revelado nuevos detalles sobre cómo interactúan las galaxias enanas, dándonos una idea de cómo las galaxias pequeñas cercanas y lejanas crecen y evolucionan.

[Descripción de la imagen: Esta imagen de Webb muestra dos galaxias en interacción. NGC 4490 ocupa el lado izquierdo de la imagen, mientras que NGC 4485 aparece como un tono blanco brillante en la parte superior derecha del campo. Ambas galaxias están conectadas por una brillante corriente roja que se extiende desde la parte superior izquierda de la imagen, pasando por la parte inferior central, y terminando a la derecha debajo de la galaxia NGC 4485. Hay regiones de gas ionizado azul brillante visibles en áreas concentradas de la corriente roja. El fondo es negro con múltiples galaxias de diversas formas.]