Utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA, un equipo dirigido por el Southwest Research Institute (SWRI) ha identificado una luna previamente desconocida que orbita a Urano, expandiendo la familia satelital conocida del planeta a 29. La detección se realizó durante una observación Webb. 2 de febrero de 2025.
"Este objeto fue visto en una serie de 10 imágenes de exposición de 40 minutos capturadas por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCAM)", dijo Maryame El Moutamid, científica principal de la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar de SWRI con sede en Boulder, Colorado. "Es una luna pequeña pero un descubrimiento significativo, que es algo que incluso la nave espacial Voyager 2 de la NASA no vio durante su sobrevuelo hace casi 40 años".
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La luna recién descubierta se estima en solo seis millas (10 kilómetros) de diámetro, suponiendo que tiene una reflectividad (albedo) similar a los otros pequeños satélites de Urano. Ese pequeño tamaño probablemente lo hizo invisible para Voyager 2 y otros telescopios.
"Ningún otro planeta tiene tantas lunas internas pequeñas como Urano, y sus complejas interrelaciones con los anillos insinúan una historia caótica que desdibuja el límite entre un sistema de anillo y un sistema de lunas", dijo Matthew Tiscareno del Instituto Seti en Mountain View, California, miembro del equipo de investigación. "Además, la luna nueva es más pequeña y mucho más débil que las más pequeñas de las lunas internas previamente conocidas, lo que hace que sea probable que quede por descubrir más complejidad".
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La luna nueva es el 14º miembro del intrincado sistema de pequeñas lunas que orbitan hacia adentro de las lunas más grandes Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. (Todas las lunas de Urano llevan el nombre de personajes de Shakespeare y Alexander Pope.)
"Se encuentra a unas 35,000 millas (56,000 kilómetros) del Centro de Urano, en orbitación del plano ecuatorial del planeta entre las órbitas de Ofelia (que está a las afueras del sistema de anillo principal de Urano) y Bianca", dijo El Moutamid. "Su órbita casi circular sugiere que puede haberse formado cerca de su ubicación actual".
Un nombre para la luna recién encontrada deberá ser aprobada por la Unión Astronómica Internacional (IAU), la autoridad líder en la asignación de nombres y designaciones oficiales a los objetos astronómicos.
"A través de esto y otros programas , Webb está proporcionando un nuevo ojo solar en el sistema solar exterior. href = "https://www.stsci.edu/jwst/science-execution/program-information?id=6379" target = "_ blank" rel = "noreferrer noopener"> Programa de Observer general , lo que permite a los científicos mundiales propuestos a las investigaciones que usan los instrumentos de corte de telescopio. La sensibilidad hace que sea especialmente experto en detectar objetos débiles y distantes que estaban fuera del alcance de los observatorios anteriores ”, dijo El Moutamid. "Mirando hacia el futuro, el descubrimiento de esta luna subraya cómo la astronomía moderna continúa construyendo sobre el legado de misiones como Voyager 2, que pasó más allá de Urano el 24 de enero de 1986, y le dio a la humanidad su primer primer vistazo a este mundo misterioso. Ahora, casi cuatro décadas después, el telescopio espacial James Webb está empujando a esa frontera aún más lejos".
