El ciclo de vida estelar en una espiral cercana

Dos potentes instrumentos del telescopio espacial James Webb de NASA/ESA/CSA unieron fuerzas para crear esta vista panorámica de la galaxia para la Imagen del mes de hoy. Esta galaxia espiral se llama NGC 5134 y se encuentra a 65 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo.

Aunque 65 millones de años luz pueden parecer una distancia enorme (la luz que Webb recopiló para crear esta imagen ha estado viajando hasta nosotros desde NGC 5134 desde poco después de que el Tyrannosaurus rex se extinguiera), NGC 5134 está bastante cerca en lo que respecta a las galaxias. Debido a la relativa proximidad de la galaxia, Webb puede detectar detalles increíbles en sus brazos espirales fuertemente enrollados.

El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb recoge la luz del infrarrojo medio emitida por el polvo cálido que salpica las nubes interestelares de NGC 5134, rastreando grupos y hebras de gas polvoriento. Parte del polvo está compuesto de moléculas orgánicas complejas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que presentan anillos interconectados de átomos de carbono y proporcionan una forma para que los astrónomos estudien la química que ocurre en las nubes interestelares. La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb registra luz infrarroja cercana de longitud de onda más corta, principalmente de las estrellas y cúmulos de estrellas que salpican los brazos espirales de la galaxia.

Juntos, los datos de MIRI y NIRCam pintan un retrato de una galaxia en constante flujo y reflujo. Las nubes de gas que ondean a lo largo de los brazos espirales de NGC 5134 son los sitios de formación estelar, y cada estrella que se forma destruye el suministro de gas de formación estelar de la galaxia. Cuando las estrellas mueren, reciclan parte de ese gas de regreso a la galaxia. Estrellas masivas de más de ocho veces la masa del Sol lo hacen de manera espectacular, en catastróficas explosiones de supernovas que esparcen material estelar a lo largo de cientos de años luz.

Las estrellas como el Sol también devuelven parte de su material, aunque más suavemente; estas estrellas se convertirán en gigantes rojas burbujeantes antes de desprenderse de sus atmósferas y enviarlas al espacio. Ya sea expulsado por supernovas explosivas o por gentiles gigantes rojas, este gas puede incorporarse a nuevas estrellas.

Este toma y daca entre el gas y las estrellas es el foco del programa de observación (#3707) para el cual se tomaron estas imágenes. Este programa tiene como objetivo estudiar 55 galaxias del Universo cercano que están formando activamente nuevas estrellas y han sido estudiadas en una amplia gama de longitudes de onda. Los nuevos datos de Webb aportan una rica comprensión de los cúmulos de estrellas individuales y las nubes de formación de estrellas y ya se han utilizado para estudiar el ciclo de vida de pequeños granos de polvo, la forma y las propiedades de las nubes de formación de estrellas, los vínculos entre el gas interestelar y el polvo, y el proceso mediante el cual las estrellas recién formadas remodelan su entorno circundante.

Al utilizar Webb para estudiar la luz infrarroja de galaxias cercanas como NGC 5134, cuyas estrellas y gas se pueden ver en detalle, los astrónomos pueden aplicar sus conocimientos a galaxias demasiado distantes para ser observadas tan de cerca, como las que se encuentran dispersas en el fondo de esta imagen, apenas más que puntos de luz.

[Descripción de la imagen: Una galaxia espiral, vista inclinada en diagonal. Tiene una mancha brillante de color blanco azulado en su centro. Su disco de forma ovalada brilla ligeramente de color azul con la luz de sus numerosas estrellas. El disco está lleno de ondas y hebras de polvo rojo brillante que giran alrededor del núcleo. En algunos lugares el polvo presenta agujeros, mientras que en otros lugares se forman densos cúmulos de color naranja. Varias galaxias pequeñas y distantes aparecen al fondo.]

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