Webb mapea la misteriosa atmósfera superior de Urano

19 de febrero de 2026

Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos ha mapeado la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, descubriendo cómo la temperatura y las partículas cargadas varían con la altura en todo el planeta. Utilizando el instrumento NIRSpec de Webb, el equipo observó a Urano durante casi una rotación completa, detectando el tenue brillo de las moléculas muy por encima de las nubes. Estos datos únicos proporcionan el retrato más detallado hasta el momento de dónde se forman las auroras del planeta, cómo se ven influenciadas por su campo magnético inusualmente inclinado y cómo la atmósfera de Urano ha seguido enfriándose durante las últimas tres décadas. Los resultados ofrecen una nueva ventana a cómo los planetas gigantes de hielo distribuyen la energía en sus capas superiores.

Dirigido por Paola Tiranti de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, el estudio mapeó la temperatura y la densidad de los iones en la atmósfera que se extiende hasta 5.000 kilómetros por encima de las cimas de las nubes de Urano, una región llamada ionosfera donde la atmósfera se ioniza e interactúa fuertemente con el campo magnético del planeta. Las mediciones muestran que las temperaturas alcanzan su punto máximo entre 3.000 y 4.000 kilómetros, mientras que las densidades de iones alcanzan su máximo alrededor de 1.000 kilómetros, revelando claras variaciones longitudinales relacionadas con la compleja geometría del campo magnético.

“Esta es la primera vez que hemos podido ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones”, dijo Tiranti. "Con la sensibilidad de Webb, podemos rastrear cómo la energía se mueve hacia arriba a través de la atmósfera del planeta e incluso ver la influencia de su campo magnético desequilibrado".

Los datos de Webb confirman que la atmósfera superior de Urano todavía se está enfriando, extendiendo una tendencia que comenzó a principios de los años 1990. El equipo midió una temperatura promedio de alrededor de 426 kelvin (unos 150 grados Celsius), más baja que los valores registrados por telescopios terrestres o naves espaciales anteriores.

Se detectaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano, junto con un claro agotamiento de las emisiones y la densidad de iones en parte de la región entre dos bandas (una característica probablemente relacionada con transiciones en las líneas del campo magnético). Se han observado regiones oscuras similares en Júpiter, donde la geometría del campo magnético controla cómo las partículas cargadas viajan a través de la atmósfera superior.

“La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar”, añadió Tiranti. "Está inclinado y desplazado del eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de maneras complejas. Webb ahora nos ha mostrado cuán profundamente llegan esos efectos a la atmósfera. Al revelar la estructura vertical de Urano con tanto detalle, Webb nos está ayudando a comprender el equilibrio energético de los gigantes de hielo. Este es un paso crucial hacia la caracterización de los planetas gigantes más allá de nuestro Sistema Solar".

El estudio se basa en datos del programa JWST General Observer 5073 (IP: H. Melin de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido), que utilizó la Unidad de Campo Integral de NIRSpec el 19 de enero de 2025 para observar Urano durante 15 horas. La investigación ha sido publicada hoy en Geophysical Research Letters.